Ese aire que respiramos, cuando es puro, es una mezcla de varios gases, pero contiene además partículas en suspensión y trazas de sustancias intrínsecamente tóxicas en bajísimas concentraciones. El ser humano, al igual que muchos animales, evolucionó bajo esa atmósfera, por lo cual desarrolló mecanismos de limpieza de sus pulmones y una cierta tolerancia a las sustancias tóxicas presentes. Estos mecanismos se hacen ineficientes cuando el mismo hombre emite al aire nuevas sustancias o hace aumentar las concentraciones de aquellas que ya existían. A todas estas sustancias llamaremos contaminantes.

Los contaminantes emitidos en grandes cantidades por vehículos motorizados e industrias son los que dan origen al “smog”, tan común en las grandes ciudades.

Estufas y cocinas que usan gas licuado o parafina contaminan el aire de las habitaciones en índices muchas veces mayor que el registrado en atmósferas abiertas. Mediciones realizadas en Santiago y comparadas con registros internacionales son una alerta ante un asunto grave aunque ignorado.

El “Smog” doméstico

El común de las personas entiende por “smog” un aire que se ve sucio a simple vista debido a la disminución de la visibilidad provocada por la existencia de gran cantidad de partículas en suspensión. Nosotros debemos aclarar que un aire puede no verse sucio y, sin embargo, poseer una gran cantidad de contaminantes. Muchas sustancias lanzadas al aire son altamente tóxicas, pero inodoras e incoloras. Tal es el caso de muchos contaminantes que se liberan al interior de las viviendas.

La contaminación que ocurre al interior de los hogares es muy poco conocida y será nuestro tema de análisis, ya que alcanza niveles muchas veces mayores a los que existen en el centro de Santiago.

¿De dónde provienen esos contaminantes? -En todos los hogares se realizan combustiones, ya sea para cocinar o para calefaccionarse. En todos esos procesos de combustión se liberan contaminantes que permanecen en el aire de todas las dependencias de la casa por periodos que varían según la ventilación del lugar y del tipo de contaminante.

Considerando la cantidad en que esas sustancias son emitidas y su grado de toxicidad podemos decir que los principales contaminantes son el anhídrido sulfuroso (SO₂), el monóxido de carbono (CO₂) y los óxidos de nitrógeno (NOx).

La velocidad de emisión o cantidad que se emite de cada contaminante, por unidad de tiempo, depende de variables tales como:

a) El tipo o calidad del combustible empleado. En orden decreciente encontramos al gas licuado, gas de cañería, kerosene, carbón, leña.

b) La cantidad de combustible que se queme, la cual depende de la energía calórica que se quiera obtener.

c) La calidad de la combustión, condicionada por la oxigenación que se proporcione al proceso.

Analicemos lo que ocurre con cada uno de los contaminantes nombrados y que se generan al interior de los hogares.

El anhídrido sulfuroso (SO₂). La cantidad de SO₂ que se desprenda depende de la calidad del combustible. Por lo tanto, al quemar kerosene sale más SO₂ que con el gas licuado. Esto nos llevó a medir la cantidad de SO₂ que emana de algunas estufas a kerosene, encontrando que en una casa-habitación de 70 m², con una estufa de doble quemador encendida durante 6 horas, se llega en el aire a una concentración promedio de 0,24 ppm (917 ug/m³) de SO₂, y alcanza a 1 ppm (3.820 ug/m³) en la habitación donde se encuentra el artefacto (ppm: parte por millón, ug: microgramo).

Para tener una idea de la magnitud del problema, comparemos esos resultados con los obtenidos en algunas grandes urbes. En Londres, en su periodo de mayor concentración (1959), llegó a concentraciones promedio de 300 ug/m³ de SO₂; en Nueva York fue en 1968 de 573 ug/m³; y en Santiago los mayores picks se presentan en los meses de invierno, pero sobrepasan difícilmente los 400 ug/m³ en los peores días.

Los límites permisibles para la calidad del aire recomendados por la EPA (Environmental Production Agency, USA) son de 80 ug/m³ y la OPS (Organización Panamericana de la Salud) recomienda 100 ug/m³, valores que son sobrepasados en más de 10 veces cuando se mantiene una estufa encendida.

Entre los efectos sobre la salud provocados por una exposición prolongada a las concentraciones ya expuestas se advierte:

-Aumento de la incidencia de bronquitis crónica.

-Predisposición del pulmón para ser más fácilmente atacado por microorganismos.

-El volumen de aire en expiración forzada se ve disminuido.

-Afecta los mecanismos de limpieza de los pulmones, y por lo tanto, las partículas inhaladas permanecen más tiempo en los alvéolos.

Las personas más afectadas son los niños y los enfermos broncopulmonares y cardiovasculares, de tal manera que una persona que sufra asma, verá aumentar la frecuencia de los ataques al encontrarse en una atmósfera que contenga SO₂ en las concentraciones antes dichas.

Debemos insistir en que la cantidad de SO2 que se desprenda no depende de la calidad de la combustión, sino del contenido de azufre del combustible en el siguiente orden decreciente: carbón, kerosene, gas pobre, gas licuado.

El monóxido de carbono (CO). Es un gas altamente tóxico, pues posee una afinidad con la hemoglobina (Hb) 210 veces mayor que el oxígeno, formando carboxihemoglobina (COHb) e inhibiendo así un porcentaje de la Hb presente en el organismo.

La cantidad de CO que se desprende guarda relación con la calidad de la combustión. Si el combustible se quema mal, o sea, en presencia de poco oxígeno (llama rojiza), la cantidad de CO liberada será mayor.

Un estudio realizado por la Universidad de Berkeley, Estados Unidos, en una casa experimental, manteniendo encendida una cocina a gas, dio concentraciones de CO como máximo de promedio para una hora ) en el dormitorio, y de sólo 0,5 ppm (0,6 mg/m³) al exterior de la vivienda.

La concentración promedio en el centro de Santiago en julio de 1979 fue de aproximadamente 10 ppm (11,1 mg/m³).

La inhibición de la Hb por parte del monóxido de carbono depende no sólo de la concentración exterior, sino también del tiempo de exposición a ese contaminante. Es así como una concentración de 20 ppm (23 mg/m³) produce una inhibición de Hb del 0,8% en una hora y de 3% en 8 horas.

Los límites permisibles recomendados por los distintos organismos se refieren a promedios de 8 horas y son de 8 ppm (8,9 mg/m³) para la EPA y de 9 ppm (10 mg/m³) para la OPS, niveles que al equilibrio provocan una inhibición del 1,5 % de la Hb.

Los efectos sobre la salud están relacionados con el daño que produce el CO en el sistema nervioso central. Se ha podido determinar que la exposición a bajas concentraciones de CO produce una disminución en la velocidad de respuesta a un estímulo, se alteran los límites de detección visual y se ha encontrado además una mayor incidencia de enfermedades respiratorias en niños que habitan casas con cocinas a gas, comparadas con aquellos que lo hacen en habitaciones que poseen cocinas eléctricas.

El problema es mucho más grave cuando usan estufas, ya sean de gas o kerosene, puesto que se disminuye la ventilación del lugar para que no se escape el calor y se mantienen éstas encendidas por largos períodos.

Oxidos de nitrógeno (NOx). Son de dos tipos: el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO₂), siendo más tóxico este último. La cantidad de NOx que se desprende aumenta al mejorar la calidad de la combustión, de tal forma que una llama azulada desprende más NOx que una rojiza.

Las mediciones que realizamos utilizando estufas de uso corriente revelan las siguientes concentraciones en el living de una casa de 70 m².

NO. . . . NO2

Con estufa a gas 0.2 ppm 0.5 ppm(1.000 ug/m)
estufa a kerosene 0.14 ppm 0.2 ppm (400 ug/m³)
con un funcionamiento de aproximadamente una hora. El promedio en el centro de Santiago (Julio de 1979) fue de 0.07 ppm (142 ug/m³).

Repercusiones en la salud

Los daños provocados por estas emanaciones en la salud humana pueden resumirse en pérdida de la capa ciliada y destrucción de los bronquiolos a dosis de 0.5 ppm, pudiendo llegar a provocar enfisema o tumefacción en el tejido pulmonar, a dosis más elevadas.

Como conclusión podríamos señalar que los procesos de combustión que se realizan en los hogares liberan gran cantidad de contaminantes. Entre ellos existen algunos de alta toxicidad, como aldehídos y compuestos policíclicos aromáticos que aquí no hemos abordado. Los artefactos que generan más contaminantes son aquellos que no poseen un tiraje al exterior.

Resulta importante recordar que no es solución mejorar la calidad de la combustión, pues si bien disminuye la cantidad de CO desprendido, el NOx y el SO₂ siguen liberándose en las mismas cantidades. Por último, considerando que son los niños, ancianos y personas enfermas las que más permanecen en los hogares con este tipo de calefacción, los resultados que encontramos nos hacen colocar una voz de alerta ante un problema que, a pesar de ser tan grave, ha sido poco estudiado.

Fuente: Creces

Además, el nuevo descenso anual de las emisiones (8,7% menos que en 2008) está muy relacionado con el recorte de actividad económica provocado por la crisis. Como aspecto positivo, la creciente aportación de las renovables al capítulo energético.

Estas energías limpias, con la eólica como la más destacada, cubren ya el 23,4% de la generación de electricidad y evitaron la emisión de 29 millones de toneladas de CO2 en 2009. Además, el propio sector eléctrico rebajó sus emisiones de gases de invernadero un 21%, cuando el consumo sólo cayó un 4,4%. No obstante, el síntoma que más preocupa depende del transporte por carretera, cuyo recorte del 5,2% en las emisiones de gases de invernadero parece difícil. No sólo crece su aportación al cómputo total (23,6%, con lo que supera por primera vez al sector de generación eléctrica, que se queda en el 19,47%), sino que su aumento desde 1990 llega al 71% y desborda de manera amplia a los demás sectores.

Estos datos se recogen en el informe “Evolución de las emisiones de gases de efecto invernadero en España (1990-2009)”, que recoge la necesidad de que España se plantee “objetivos más ambiciosos”. Las previsiones sugieren que 2010 seguirá la tendencia de 2009 y podría añadir otro moderado descenso de emisiones.

Se necesitarán, por lo tanto, “políticas más fuertes” en capítulos como el transporte por carretera, la eficiencia energética de edificios o el apoyo a las renovables para terminar con la actual “incertidumbre”, además de la revisión de los escenarios con más intensidad energética.

Fuente: Ecoticias

Tome la decisión de no fumar dentro de su hogar o de su vehículo ni se lo permita a sus familiares y visitantes. En particular los infantes y los niños pequeños (“toddler”) son más vulnerables a los riesgos contra la salud debido al humo de tabaco en el medio ambiente.

No les permita fumar dentro de su hogar a las personas que le cuidan sus niños ni a las personas que trabajan en su casa.

Mientras deja de fumar por complete, fume afuera del hogar. Irse a otra habitación o abrir una ventana no es suficiente para proteger a sus niños.

Para más información acerca del humo de tabaco en el medio ambiente, vea las publicaciones de la EPA y haga la promesa de no fumar.

La EPA y el HHH se han unido para promover hogares libres del humo de tabaco en los hogares de las familias participante.

Fuente: Agencia de protección Ambiental

Su reducción permitiría salvar entre 11.000 y 16.000 vidas anuales en toda Europa

La contaminación del aire por niveles elevados de partículas en suspensión (PM) provoca graves perjuicios para la salud, según ha alertado la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). Si estos niveles lograran reducirse, permitiría salvar entre 11.000 y 16.000 vidas anuales en toda Europa, apunta la organización.

SEPAR detalla que la exposición al aire contaminado aumenta el número de ingresos hospitalarios por patologías respiratorias, el desarrollo de problemas alérgicos, el diagnóstico temprano de enfermedades respiratorias en niños, la pérdida en la función pulmonar e, incluso, cáncer de pulmón. Ello se debe a estas partículas PM, que abarcan a todas las producidas por la combustión de los vehículos que circulan por las ciudades y, en especial, por los que funcionan con motores diésel. Las más pequeñas -las PM 2,5- se depositan en lo más profundo de las vías respiratorias, en los sacos alveolares.

Un estudio de 2008 sobre polución y salud que midió los niveles de contaminación de diferentes ciudades europeas -entre ellas Madrid, Barcelona o Sevilla- señala que con la reducción de los niveles de PM 2,5 a 20 microgramos/m3 en cada ciudad se evitarían 11.375 muertes prematuras (8.053 cardiopulmonares y 1.296 debidas a cáncer de pulmón). Si se redujeran a 1,5 g/m3, se evitarían hasta 16.926 muertes prematuras, 11.612 debidas a enfermedades cardiopulmonares y 1.901 a causa de cáncer de pulmón.

Es un problema global que afecta a todos los países desarrollados, y sobre todo a las grandes ciudades, destacó el presidente de SEPAR, Juan Ruiz Manzano. La contaminación del aire provoca el triple de muertes que los accidentes de tráfico y casi 10 veces más que los accidentes laborales. Por ello, la coordinadora del Área de Enfermedades Respiratorias y Medio Ambiente de esta entidad, Cristina Martínez, afirmó que “todos podemos ayudar a mejorar el aire mediante conductas que contribuyan a disminuir la contaminación, tales como usar transporte público, controlar la velocidad y el buen estado del automóvil, junto con no fumar y evitar el derroche energético”.

“Estas medidas sin duda pueden ayudar a que todos, sobre todo las generaciones venideras, respiren tranquilas”, insistió Martínez. La miembro de SEPAR recordó que los niños y los asmáticos son los más afectados por la exposición a concentraciones de NO2, también relacionada con el envejecimiento prematuro del pulmón y con la disminución de su capacidad funcional.

Fuente: Consumer

Este componente que se halla en numerosos artículos de uso cotidiano puede causar efectos nocivos en la salud

Gracias a sus propiedades aislantes y a su resistencia, el uso industrial del formaldehído, un componente que puede resultar tóxico, se ha generalizado en productos tan diversos como materiales de construcción, pinturas, prendas textiles, madera conglomerada o servilletas de celulosa. En general, el interior de las viviendas no concentra niveles preocupantes de este compuesto. Ahora bien, dada la sensibilidad que pueden tener algunas personas y los efectos que puede causar durante un tiempo de exposición prolongado, es recomendable reducir al máximo su presencia en los hogares. Como consejos generales, se recomienda el uso de materiales naturales y ecológicos, ventilar el interior de las viviendas y evitar la humedad.

- Imagen: Giles Douglas -

El formaldehído forma parte de la colección de compuestos orgánicos volátiles (COV) que se utilizan en buena parte de productos de uso cotidiano. Descubierto en 1867 por el químico alemán August Wilhelm von Hofmann, el formaldehído o metanal es un compuesto que a temperatura ambiente se comporta como un gas incoloro de olor penetrante.

La exposición al formaldehído puede provocar diversas consecuencias negativas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que los niveles de concentración no sean mayores de 0,05 ppm (partes por millón). En función de la concentración, el tiempo de exposición y el grado de sensibilidad que se tenga hacia el mismo, los efectos son muy variados.

Algunas personas pueden tener una alta sensibilidad a este compuesto y experimentar diversas reacciones

En dosis superiores a 30 ppm puede ser mortal. Los trabajadores que manejan este producto tienen que utilizar los sistemas de prevención necesarios que marca la legislación para evitar posibles intoxicaciones. En concentraciones a partir de 0,1 ppm, se pueden desarrollar varios tipos de irritaciones, como ojos llorosos o con sensación de quemazón, así como en la nariz y garganta, náuseas, tos, jadeos, opresión en el pecho, sarpullidos, dolor de cabeza, dificultad para conciliar el sueño, fatiga, bronquitis, etc.

Fuente: Consumer Eroski

Desde los primeros días del mundo, La Tierra ha sido maltratada por el hombre, razón por la cual está reaccionando a través de terremotos, inundaciones, sequías extremas, entre otras maneras de decir que está viva, que ya basta de molestarla

Un grupo de científicos demostró, por primera vez, que la contaminación atmosférica aumenta la posibilidad de padecer un infarto o un accidente cerebrovascular. Así lo desmotraron investigadores del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental de Barcelona, junto con investigadores de Suiza y de la Universidad del Sur de California en el estudio que acaba de publicar la revista especializada PLoS ONE.

El estudio concluye que la evolución anual de la pared de la arteria de aquellos que viven a unos 100 metros de una autopista o carretera con tráfico elevado sufren una aceleración del crecimiento de la placa de sus arterias de 5,5 micrómetros por año o más del doble de la media de su crecimiento anual.

Según Xavier Basagaña, investigador y coautor de este estudio, “estos resultados son muy importantes teniendo en cuenta la relevancia de la ateroesclerosis en los países occidentales”. La importancia de esto radica en que las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte en los países desarrollados, por encima incluso del cáncer.

Este estudio muestra por primera vez que esta polución puede causar cambios tan complejos en las arterias como la ateroesclerosis, una afección en la cual se deposita material graso a lo largo de las paredes de las arterias que puede desencadenar en un infarto o un accidente cerebrovascular.

Fuente: Minuto uno